Quel régime alimentaire pour protéger le cerveau ?

Méditerranéen, MIND, cétogène, jeûne intermittent, sans gluten. La liste des régimes présentés comme protecteurs pour le cerveau s’allonge chaque année, et chacun arrive avec ses arguments, ses livres et ses témoignages.

Un seul dispose aujourd’hui d’une recommandation officielle, et elle est plus prudente que ce que sa réputation laisse croire. C’est le point de départ honnête d’une comparaison entre régime alimentaire et cerveau.

Régime alimentaire et cerveau : le verdict d’emblée

Dans ses lignes directrices sur la réduction du risque de déclin cognitif, l’Organisation mondiale de la Santé retient le régime méditerranéen, avec deux réserves qui changent la lecture.

Sa recommandation dit que ce régime peut être proposé aux adultes à cognition normale ou légèrement altérée pour réduire le risque de déclin. La qualité des données est jugée modérée, et la recommandation est classée conditionnelle, ce qui signifie dans le vocabulaire de l’institution que l’équilibre entre bénéfices et inconvénients n’est pas certain.

À côté, une seconde recommandation est nettement plus ferme : une alimentation saine et équilibrée devrait être conseillée à tous les adultes. Autrement dit, ce qui est solide est banal, et ce qui est spécifique reste incertain.

Comparer les régimes candidats

Les quatre qui reviennent le plus n’ont pas du tout le même statut.

La deuxième ligne mérite une précision. Le MIND a été construit en combinant deux régimes déjà étudiés et en insistant sur les légumes verts et les fruits rouges. Il est plus jeune, et ses résultats reposent surtout sur des cohortes, pas sur des essais contrôlés convaincants.

La troisième revient sans cesse dans le discours ambiant. Le cétogène a des indications médicales réelles, en épilepsie notamment, mais rien ne justifie de le proposer à un adulte en bonne santé pour protéger ses fonctions cognitives.

Pourquoi le méditerranéen sort en tête

Trois raisons, dont aucune n’est spécifiquement cérébrale.

• Il est étudié depuis des décennies, sur de très larges populations
• Il agit sur la tension, la glycémie et les lipides sanguins, qui pèsent sur le risque cognitif
• Il se tient dans la durée, contrairement aux régimes restrictifs

Le deuxième point est le plus instructif. Ce régime ne protège probablement pas le cerveau par une voie qui lui serait propre, mais parce qu’il protège les vaisseaux qui l’irriguent. C’est moins séduisant qu’un mécanisme dédié, et beaucoup mieux documenté.

Le troisième explique une partie de son avantage sur le papier. Un régime que les gens abandonnent au bout de six semaines ne peut pas montrer d’effet sur des années.

Une difficulté traverse toutefois ces travaux. Ce qu’on appelle régime méditerranéen recouvre des réalités très différentes selon les études, mesurées par des scores d’adhésion qui ne retiennent ni les mêmes aliments ni les mêmes seuils. Comparer deux résultats revient parfois à comparer deux régimes distincts sous un même nom.

Régime alimentaire et cerveau : ce qu’aucun régime ne fait

Quelques limites valent d’être dites franchement.

Aucun régime ne prévient une maladie neurodégénérative. Aucun ne restaure des fonctions déjà altérées. Aucun n’améliore la mémoire d’un adulte en bonne santé. Ce qui est documenté, c’est une différence de trajectoire entre groupes sur le long terme, et une partie de cet écart tient probablement à d’autres différences entre les personnes qui suivent ces régimes et les autres.

Les régimes très restrictifs posent en plus un problème propre. L’exclusion durable de familles d’aliments expose à des carences, en vitamine B12 notamment, dont les conséquences cognitives sont réelles et documentées.

Quel régime choisir selon son profil

La question ne se pose pas de la même façon selon le point de départ.

• Alimentation déjà équilibrée : le gain attendu d’un changement est faible
• Alimentation très transformée : c’est là que la marge est la plus grande, et le méditerranéen est un cadre raisonnable
• Facteur de risque vasculaire connu : la priorité est sa prise en charge, l’alimentation vient en appui
• Régime d’exclusion en cours : le suivi des apports prime sur le choix d’un modèle

Une réserve pour finir. Ces repères valent à l’échelle de populations et ne préjugent de rien pour une personne donnée. Un changement alimentaire important, en présence d’une pathologie, d’un traitement ou pendant une grossesse, se décide avec un professionnel de santé plutôt que seul.

FAQ : régime alimentaire et cerveau