Les différents types de mémoire : comment les distinguer ?

On parle de la mémoire comme d’un réservoir unique qui se remplirait, se viderait, se fatiguerait. Cette image est commode et fausse. Il n’existe pas une mémoire mais plusieurs systèmes distincts, qui ne stockent pas les mêmes choses, ne durent pas aussi longtemps et ne reposent pas sur les mêmes circuits cérébraux.

Les différents types de mémoire se distinguent sur trois critères simples et se répartissent le travail sans jamais se remplacer. Reconnaître lequel est en jeu suffit le plus souvent à comprendre pourquoi quelque chose ne revient pas. Aucun ne fonctionne isolément : ils se partagent les trois opérations qui structurent le fonctionnement de la mémoire.

Pourquoi parle-t-on de plusieurs types de mémoire ?

Parce qu’on peut en perdre une sans perdre les autres.

C’est l’argument décisif, et il vient de la clinique. Certaines personnes ne retiennent plus aucun événement nouveau tout en continuant d’apprendre des gestes. D’autres perdent le sens des mots courants alors que leurs souvenirs personnels restent intacts. Si la mémoire était un bloc unique, ces dissociations n’existeraient pas.

Trois critères suffisent à s’y retrouver dans les différents types de mémoire :

• La durée de conservation, de quelques centièmes de seconde à toute une vie
• La nature de l’information, événement vécu, connaissance abstraite ou séquence de gestes
• L’accès conscient, selon qu’on peut ou non mettre le contenu en mots

Ces trois critères ne se recoupent pas parfaitement, et aucune classification ne fait l’unanimité dans le détail. Les grandes lignes, en revanche, sont stables depuis plusieurs décennies.

Les mémoires qui retiennent l’information temporairement

Tout ce qui entre par les sens laisse d’abord une trace extrêmement brève. Cette mémoire sensorielle dure moins d’une seconde et disparaît sans laisser de souvenir, sauf si l’attention s’y porte. C’est elle qui explique qu’on puisse répéter la fin d’une phrase qu’on croyait ne pas avoir écoutée.

Vient ensuite la mémoire à court terme, qui maintient une petite quantité d’informations pendant une quinzaine de secondes : le temps de noter un code, de composer un numéro, de retenir une adresse jusqu’à la voiture. Sa capacité est très faible, de l’ordre de trois à quatre éléments indépendants.

On lui associe souvent la mémoire de travail. Les deux termes ne sont pourtant pas interchangeables : la première se contente de maintenir l’information, la seconde la manipule pendant qu’elle la maintient. Calculer de tête, comparer deux options, suivre un raisonnement long relèvent de la seconde.

La mémoire à court terme retient d’ailleurs beaucoup moins que sa réputation ne le laisse croire, et jamais plus de quelques secondes sans un effort délibéré.

La mémoire à long terme

Au-delà de quelques minutes, on change de monde. La mémoire à long terme conserve l’information pendant des mois, des années, parfois toute une vie, et aucune limite de capacité n’a jamais été identifiée.

Ce passage du temporaire au durable ne va pas de soi. Il suppose un processus de stabilisation qui prend des heures et se poursuit pendant le sommeil. Beaucoup de choses qu’on croit avoir apprises n’ont simplement jamais franchi cette étape.

Une conséquence pratique mérite d’être retenue : quand un souvenir ancien semble perdu, il est souvent encore là. Ce qui manque, c’est l’indice qui permettrait d’y accéder. La mémoire à long terme, elle, n’a ni limite de durée connue ni limite de capacité mesurable.

Épisodique, sémantique et procédurale

La mémoire à long terme n’est pas homogène. La première coupure sépare ce qu’on peut énoncer de ce qu’on sait seulement faire : d’un côté la mémoire déclarative, accessible au langage, de l’autre la mémoire non déclarative, qui ne se manifeste que dans l’action.

Le versant déclaratif se subdivise à son tour, ce qui donne les trois ensembles dont on parle le plus souvent.

La mémoire épisodique conserve les événements vécus avec leur contexte : où, quand, dans quelles circonstances. La mémoire sémantique conserve les connaissances une fois détachées du moment où on les a acquises. La mémoire procédurale, enfin, garde les savoir-faire automatisés, qui s’expriment par l’action et résistent à toute description verbale.

Ces trois systèmes ne vieillissent pas au même rythme et ne sont pas touchés ensemble par les maladies, ce qui en fait un outil de diagnostic. Les mémoires épisodique, sémantique et procédurale se dissocient parfois complètement : on perd l’une en gardant les deux autres.

Comment ces systèmes travaillent ensemble

Aucun de ces systèmes ne fonctionne isolément. Prenez quelqu’un qui apprend à conduire.

Pendant les premières leçons, tout passe par la mémoire de travail : se rappeler la position des pédales, contrôler la trajectoire, écouter les consignes du moniteur. La charge est énorme, et c’est pour cette raison qu’on ne peut pas tenir une conversation en même temps. Chaque séance laisse par ailleurs un souvenir épisodique, celui du parcours effectué et des erreurs commises. Le code de la route, lui, s’installe petit à petit en mémoire sémantique, détaché des circonstances où il a été appris.

Puis quelque chose bascule. Au bout de quelques dizaines d’heures, les gestes migrent vers la mémoire procédurale et cessent de demander de l’attention. Le conducteur expérimenté ne sait plus expliquer ce qu’il fait de son pied gauche, et cette ignorance ne le gêne en rien.

Ce trajet, du contrôle conscient vers l’automatisme, vaut pour presque tous les apprentissages complexes. Quelques repères pour l’accompagner :

• Ne surchargez pas la mémoire de travail : une seule difficulté nouvelle à la fois
• Espacez les séances plutôt que de tout concentrer sur une journée
• Dormez entre deux sessions, la stabilisation se joue en grande partie la nuit
• Rattachez ce que vous apprenez à ce que vous savez déjà, cela accélère le passage en mémoire sémantique

FAQ : les différents types de mémoire