Nootropiques : dangers, effets secondaires et précautions

Le risque de ce rayon n’est pas réparti de façon homogène. Entre une gélule de vitamine B et une poudre commandée à l’étranger sous un nom de code, l’écart de dangerosité est celui qui sépare deux mondes.

Parler des nootropiques et de leurs dangers suppose donc de trier d’abord par statut du produit, ensuite par mécanisme d’interaction, et enfin par situation personnelle.

Trois niveaux de risque, très inégaux

Le statut juridique du produit est le meilleur prédicteur disponible.

La troisième ligne concentre les accidents sérieux documentés, et elle est celle dont on parle le moins. Des substances circulent sous la mention de produits destinés à la recherche, sans autorisation ni contrôle de composition. Le phénibut en est l’exemple le plus documenté : agoniste des récepteurs GABA-B, il provoque une dépendance rapide et un syndrome de sevrage sévère, avec agitation, hallucinations et convulsions, motif de nombreux appels aux centres antipoison.

Un travail publié en 2021 a analysé des produits vendus comme compléments pour la cognition et y a retrouvé cinq molécules non autorisées, dont des dérivés de racétames et du phénibut, à des doses parfois très éloignées de celles annoncées, quand elles étaient annoncées. Certains contenaient plusieurs de ces substances à la fois.

Les interactions médicamenteuses qui comptent

Elles s’organisent en cinq mécanismes, et chacun désigne des traitements précis.

Le risque hémorragique arrive en premier par sa fréquence. Le Ginkgo biloba réduit l’agrégation plaquettaire, ce qui pose problème en association avec un anticoagulant, un antiagrégant ou un anti-inflammatoire, et impose l’arrêt une à deux semaines avant toute intervention chirurgicale ou dentaire.

Le risque hépatique vient ensuite. Des cas d’atteinte du foie ont été rapportés avec l’ashwagandha, comme le signale la synthèse du National Center for Complementary and Integrative Health, et avec les extraits concentrés de thé vert à dose élevée. La feuille consommée en infusion et l’extrait titré en catéchines ne présentent pas le même profil.

La modification du métabolisme des médicaments est la plus insidieuse, parce qu’elle ne provoque aucun symptôme propre. Plusieurs extraits végétaux modifient l’activité des enzymes hépatiques qui dégradent les médicaments, augmentant ou diminuant leur concentration sanguine. Le millepertuis en est l’exemple classique : il réduit l’efficacité de traitements aussi différents qu’une contraception orale et un anticoagulant.

Les effets cardiovasculaires concernent les stimulants, caféine comprise, et deviennent préoccupants en cas de troubles du rythme, d’hypertension mal contrôlée ou d’association de plusieurs produits énergisants.

Enfin le terrain cholinergique et le terrain thyroïdien. Les donneurs de choline et les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase d’origine végétale interfèrent potentiellement avec des traitements neurologiques, et des effets sur les hormones thyroïdiennes ont été évoqués pour plusieurs plantes.

Les situations qui changent tout

Un même produit n’a pas le même profil selon la personne.

• Grossesse et allaitement. Les données manquent pour la quasi-totalité de ces substances. L’absence de données n’est pas une garantie d’innocuité.
• Enfants et adolescents. Les doses des essais sont établies chez l’adulte, et le cerveau en développement n’est pas un adulte plus petit.
• Polymédication. Au-delà de quatre ou cinq médicaments, la probabilité d’une interaction devient importante, et c’est la situation la plus fréquente chez les personnes âgées, précisément la population visée par ces produits.
• Épilepsie. Certaines substances abaissent le seuil épileptogène, et plusieurs extraits interfèrent avec les antiépileptiques.
• Avant une chirurgie. L’anesthésiste doit connaître tout complément en cours, y compris ceux considérés comme anodins.
• Troubles psychiatriques. Les substances stimulantes peuvent déstabiliser une humeur fragile, et un risque de virage a été décrit dans les troubles bipolaires.

Ce que le marché ne garantit pas

Deux illusions entretiennent le sentiment de sécurité.

La première est celle du naturel. L’origine végétale ne renseigne ni sur la puissance, ni sur les interactions, ni sur la toxicité. Plusieurs médicaments dérivent de plantes, et l’huperzine A vendue en complément agit par le même mécanisme qu’un médicament sur ordonnance.

La seconde est celle de la disponibilité. Un produit présent en rayon a été déclaré, pas démontré efficace. Un produit vendu en ligne depuis l’étranger peut ne respecter aucune des règles applicables en France, y compris contenir des substances interdites comme la vinpocétine, non autorisée dans les compléments en Europe.

Six précautions concrètes avant d’acheter un nootropique

Elles couvrent la majorité des situations problématiques.

• Signaler tout complément au médecin et au pharmacien, en nommant les ingrédients et pas seulement la marque.
• N’introduire qu’un produit à la fois, ce qui permet d’attribuer un effet indésirable.
• Arrêter une à deux semaines avant une intervention chirurgicale ou dentaire.
• Écarter les produits sans composition détaillée, sans dose par gélule, ou vendus sous une dénomination de recherche.
• Comparer la dose affichée à celle des essais publiés : une dose très supérieure est un signal d’alerte autant qu’une dose dérisoire.
• Déclarer tout effet indésirable, le dispositif français de nutrivigilance reposant sur ces signalements.

Un symptôme inhabituel après l’introduction d’un complément justifie l’arrêt et un avis médical, en particulier une fatigue inexpliquée, une urine foncée ou un jaunissement de la peau, qui évoquent une atteinte hépatique. Une plainte cognitive persistante, elle, relève d’un bilan et non d’un essai de produits successifs.

FAQ : nootropiques et dangers

Sources

• Ashwagandha, National Center for Complementary and Integrative Health, National Institutes of Health. Signalements d’atteinte hépatique et absence de données en cas de grossesse.
• Green Tea, National Center for Complementary and Integrative Health. Risque hépatique des extraits concentrés à dose élevée, distinction avec l’infusion.
• Cohen P.A. et coll., Neurology Clinical Practice, 2021. Cinq molécules non autorisées identifiées dans des compléments vendus pour la cognition, doses très éloignées des mentions d’étiquetage. doi:10.1212/CPJ.0000000000000960
• Rapports de centres antipoison sur le phénibut, dépendance et syndrome de sevrage.
• Dispositif de nutrivigilance, Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail. dispositif sur anses.fr