Nootropique : définition, fonctionnement et usages

Le mot a une date de naissance, un auteur, et une définition en cinq points. Presque rien de ce qui se vend aujourd’hui sous cette étiquette ne satisfait ces cinq points.

Comprendre ce qu’est un nootropique suppose donc de distinguer deux choses qui portent le même nom : une catégorie pharmacologique précise, formulée en 1972, et une catégorie commerciale apparue cinquante ans plus tard.

Une définition d’origine, et cinq critères

Le terme a été forgé par Corneliu Giurgea, chimiste et pharmacologue roumain, à partir du grec noos, l’esprit, et tropein, tourner ou orienter. Il venait de synthétiser le piracétam et cherchait un nom pour une classe de molécules qu’aucune catégorie existante ne décrivait.

Sa définition tenait en cinq exigences cumulatives. Améliorer l’apprentissage et la mémoire. Renforcer la résistance des apprentissages à des conditions perturbatrices. Protéger le cerveau contre les agressions physiques et chimiques. Augmenter l’efficacité des mécanismes de contrôle corticaux. Et, dernier critère, ne posséder aucun des effets habituels des psychotropes : ni sédation, ni stimulation motrice, avec une toxicité très faible.

Ce cinquième critère est celui qui a été perdu en route, et c’est le plus discriminant. Il exclut la caféine, les amphétamines, le modafinil et l’ensemble des stimulants. Dans sa définition d’origine, un nootropique n’est pas un excitant : c’est une molécule censée améliorer la cognition sans agir comme un psychostimulant.

Ce que le terme recouvre aujourd’hui

L’usage courant a élargi la catégorie jusqu’à la vider.

Sur le marché, l’étiquette regroupe des objets qui n’ont ni le même statut juridique, ni le même niveau de preuve, ni le même profil de risque. Trois familles se distinguent nettement.

La deuxième ligne explique la plupart des malentendus. Un complément alimentaire est mis sur le marché sur la base d’une déclaration de composition, sans qu’aucune démonstration d’efficacité soit requise. Le produit est légal, encadré sur le plan de la sécurité, et sa présence en rayon ne dit strictement rien de son effet.

La troisième est la plus préoccupante. Des molécules de synthèse circulent en ligne, vendues sous la mention de produits destinés à la recherche, sans autorisation, sans contrôle de composition et sans données de sécurité chez l’humain. Ni leur dose réelle ni leur pureté ne sont vérifiables.

Comment un nootropique est censé agir

Les mécanismes invoqués se rangent en quelques grandes voies, et aucune n’est propre à cette catégorie.

• La voie cholinergique, qui vise l’acétylcholine, impliquée dans l’attention et la mémoire. On y trouve les donneurs de choline et les inhibiteurs de l’enzyme qui la dégrade.
• La voie monoaminergique, qui touche la dopamine et la noradrénaline, terrain des stimulants classiques et des médicaments du trouble de l’attention.
• La voie énergétique, qui cherche à soutenir la production d’ATP dans un organe consommant environ un cinquième de l’énergie du corps au repos.
• La voie vasculaire, fondée sur l’idée d’un meilleur débit sanguin cérébral, argument historique de plusieurs produits anciens.
• La voie du stress, qui module la réponse physiologique aux contraintes plutôt que la cognition elle-même.
• La voie neurotrophique, qui invoque des facteurs de croissance soutenant la survie et la connexion des neurones.

Deux remarques s’imposent. Aucun de ces mécanismes n’implique par lui-même un bénéfice mesurable : agir sur une cible et améliorer une performance sont deux niveaux distincts. Et pour la famille historique, les racétames, le mécanisme d’action précis reste mal élucidé cinquante ans après leur synthèse.

Trois principes que la pharmacologie impose

Ils gouvernent le sujet et contredisent l’intuition.

Le premier est la dépendance à l’état de départ. Les effets cognitifs mesurables suivent le plus souvent une courbe en U inversé : ceux qui partent le plus bas gagnent le plus, ceux qui fonctionnent déjà bien ne gagnent rien, et parfois perdent. Une substance qui améliore les performances d’une personne fatiguée ou carencée ne fait pas nécessairement mieux qu’un placebo chez une personne reposée.

Le deuxième est l’existence de compromis. La cognition n’est pas un curseur unique. Une concentration plus étroite peut se payer d’une flexibilité réduite, une vigilance soutenue d’un appauvrissement de la pensée divergente. Les études qui mesurent une seule dimension ne voient pas ce qu’elles dégradent ailleurs.

Le troisième est le poids de l’attente. La perception de sa propre performance corrèle mal avec sa mesure objective, et l’effet placebo est particulièrement puissant sur les échelles subjectives d’énergie et de clarté mentale. C’est la raison pour laquelle un témoignage, y compris sincère, ne constitue pas une donnée.

Usages réels des nootropiques

Ils se répartissent en deux mondes sans contact.

Le monde clinique utilise des médicaments pour des indications définies : troubles cognitifs d’origine dégénérative ou vasculaire, trouble du déficit de l’attention, certaines pathologies neurologiques. L’objectif y est la restauration d’une fonction altérée, chez des patients diagnostiqués, avec un suivi.

Le monde de l’amélioration concerne des personnes sans trouble : étudiants en période d’examens, professions à horaires décalés, environnements de travail intenses. C’est là que la catégorie commerciale prospère, et c’est là que les preuves manquent. Aucune allégation de santé européenne n’autorise à relier une substance à une amélioration de la mémoire, et la position de l’Organisation mondiale de la santé sur la réduction du risque de démence ne retient aucun complément.

Une difficulté de concentration ou de mémoire qui s’installe a des causes identifiables, du sommeil au thyroïde en passant par l’humeur et les médicaments en cours. Ce bilan appartient à un médecin, et il précède toute décision de prendre quoi que ce soit.

FAQ : nootropique

Sources

• Dementia, Organisation mondiale de la santé. Leviers reconnus de réduction du risque de démence, aucun complément alimentaire retenu.
• Giurgea C., 1972. Formulation originelle du concept et des cinq critères définissant la classe.
• Registre européen des allégations de santé, Commission européenne. Absence d’allégation autorisée reliant une substance à l’amélioration de la mémoire. registre sur ec.europa.eu
• Travaux sur la dépendance à l’état de départ des effets cognitifs, notamment les études de Mehta et coll. sur la relation en U inversé entre stimulation dopaminergique et mémoire de travail.