Champignons et cerveau : quels composés intéressent la cognition ?

Le sujet souffre d’un déséquilibre rare. La recherche préclinique sur les champignons est abondante, inventive, et souvent élégante. Les essais humains se comptent sur les doigts d’une main.

Ce décalage produit un discours étrange, où des mécanismes cellulaires servent d’arguments de vente. Séparer les deux niveaux est la seule façon d’examiner ce que l’on sait des champignons et du cerveau sans se raconter d’histoire.

Quels composés intéressent réellement les chercheurs

Trois familles, aux statuts très inégaux.

Les héricénones et érinacines viennent de l’Hericium erinaceus, connu sous le nom de Lion’s Mane. En culture cellulaire, ces molécules stimulent la production de facteur de croissance nerveuse, une protéine qui soutient la survie et la ramification des neurones. C’est un résultat réel, obtenu sur des cellules, avec une réserve majeure : les érinacines se trouvent dans le mycélium et les héricénones dans le carpophore, de sorte que deux produits portant le même nom latin peuvent ne pas contenir la même chose.

L’ergothionéine est un acide aminé soufré que l’organisme humain ne fabrique pas et que les champignons concentrent plus que tout autre aliment. Son cas est singulier : nos cellules possèdent un transporteur dédié, l’OCTN1, présent notamment dans le cerveau. La nature construit rarement un transporteur spécifique pour une molécule inutile, ce qui en fait un candidat sérieux au statut de micronutriment, sans que cela soit encore établi.

La vitamine D2 forme le troisième groupe, et c’est le seul dont l’apport soit officiellement reconnu. Exposés aux ultraviolets, les champignons en produisent des quantités notables, comme le rappelle la fiche du National Institutes of Health. Elle élève moins efficacement le statut sanguin que la forme D3, mais l’apport est réel.

Ce que montrent les données humaines

Beaucoup moins que ce que suggèrent les mécanismes.

La deuxième ligne est le seul essai clinique réellement cité dans ce domaine. Trente adultes japonais présentant un trouble cognitif léger, 3 g par jour pendant seize semaines, une amélioration des scores comparée au placebo, et un détail rarement rapporté : le bénéfice a disparu quatre semaines après l’arrêt. Ce n’est pas une preuve, c’est une invitation à un essai plus grand qui n’a jamais eu lieu.

Les deux lignes observationnelles demandent une prudence particulière. Une étude singapourienne a observé chez plus de six cents personnes âgées que celles consommant plus de deux portions de champignons par semaine présentaient moins de troubles cognitifs légers. La même équipe de recherche a retrouvé des taux sanguins d’ergothionéine plus bas chez les personnes atteintes. Ces résultats sont cohérents entre eux, et parfaitement compatibles avec une explication inverse : une alimentation variée, un appétit préservé, une vie sociale active produisent à la fois plus de champignons dans l’assiette et moins de déclin cognitif.

Le cas des champignons psychoactifs

Ils appartiennent à un autre sujet, et il faut le dire clairement.

La psilocybine fait l’objet de recherches cliniques encadrées, principalement dans la dépression résistante et certaines addictions, dans des protocoles hospitaliers avec accompagnement psychologique. Ce n’est pas une substance d’amélioration cognitive, aucun essai ne la positionne ainsi, et sa détention est illégale en France. Les microdoses, très médiatisées, ont fait l’objet d’essais contrôlés qui n’ont pas retrouvé d’effet supérieur au placebo.

Qualité des produits et sécurité

C’est ici que le rayon pose ses vrais problèmes.

La distinction entre mycélium et carpophore est déterminante. Beaucoup de produits sont cultivés sur un substrat céréalier et vendus avec ce substrat, ce qui dilue fortement la teneur en composés actifs. Les taux de bêta-glucanes varient dans des proportions considérables d’une marque à l’autre, et l’étiquette ne permet presque jamais de s’en assurer.

Trois précautions concrètes :

• Les champignons accumulent les métaux lourds du sol, ce qui rend la provenance et les contrôles plus importants que pour la plupart des compléments.
• Plusieurs espèces, dont le reishi, sont soupçonnées d’augmenter le risque hémorragique en association avec un anticoagulant ou un antiagrégant.
• Les réactions allergiques respiratoires aux spores existent, notamment chez les personnes déjà sensibilisées aux moisissures.

Aucune allégation de santé européenne ne relie un champignon à la mémoire ou à la concentration. Du côté des institutions, la position de l’Organisation mondiale de la santé sur la démence ne mentionne aucun complément parmi les leviers reconnus.

Manger des champignons est une bonne idée pour des raisons nutritionnelles ordinaires. En attendre un effet cognitif relève, pour l’instant, de l’hypothèse. Des troubles de la mémoire qui s’installent, un traitement anticoagulant ou une grossesse imposent un avis médical avant tout complément.

FAQ : champignons et cerveau

Sources

• Vitamin D, Fact Sheet for Health Professionals, Office of Dietary Supplements, National Institutes of Health. Teneur en vitamine D2 des champignons exposés aux ultraviolets et efficacité comparée à la vitamine D3.
• Dementia, Organisation mondiale de la santé. Leviers reconnus de réduction du risque, sans mention de complément alimentaire.
• Mori K. et coll., Phytotherapy Research, 2009. Trente adultes présentant un trouble cognitif léger, 3 g par jour d’Hericium erinaceus pendant seize semaines, bénéfice disparaissant après l’arrêt. doi:10.1002/ptr.2634
• Feng L. et coll., Journal of Alzheimer’s Disease, 2019. Cohorte singapourienne, consommation de champignons et prévalence du trouble cognitif léger. Étude observationnelle. doi:10.3233/JAD-180959
• Cheah I.K. et coll., Ergothioneine levels in an elderly population decrease with age and incidence of cognitive decline, Biochemical and Biophysical Research Communications, 2016. Association, causalité non établie. doi:10.1016/j.bbrc.2016.07.074