Régime méditerranéen et cerveau : quels effets sur la cognition ?

Il n’a pas été conçu pour le cerveau. Le régime méditerranéen a d’abord été décrit dans les années cinquante pour expliquer pourquoi les habitants de Crète et du sud de l’Italie mouraient moins de maladies cardiovasculaires que les Américains.

Ce n’est que bien plus tard que des chercheurs ont regardé du côté des fonctions cognitives. Cette origine explique une grande partie de ce qu’on sait aujourd’hui du lien entre régime méditerranéen et cerveau.

Régime méditerranéen et cerveau : ce que dit l’OMS

C’est le seul modèle alimentaire à figurer dans une recommandation officielle sur le déclin cognitif.

Dans ses lignes directrices sur la réduction du risque de déclin cognitif, l’Organisation mondiale de la Santé indique qu’il peut être recommandé aux adultes à cognition normale ou légèrement altérée. La qualité des données est jugée modérée et la recommandation est classée conditionnelle, ce qui signifie que le groupe d’experts n’était pas certain de l’équilibre entre bénéfices et inconvénients.

Ce statut est plus prudent que la réputation du régime méditerranéen ne le laisse croire. Il reste néanmoins le meilleur dossier disponible, ce qui en dit surtout long sur la faiblesse des autres.

Ce que le régime contient réellement

Sa définition varie moins qu’on ne le pense sur le fond, beaucoup plus sur les détails.

• Légumes, fruits, légumineuses et céréales peu raffinées en base quotidienne
• Huile d’olive comme principale matière grasse ajoutée
• Poisson plusieurs fois par semaine, volaille en quantité modérée
• Viande rouge et produits sucrés réduits à l’occasionnel
• Produits laitiers en quantité modérée, souvent fermentés

Ce qui frappe dans cette liste, c’est l’absence d’aliment vedette. Aucun composant n’est crédité de l’effet, et les tentatives d’en isoler un ont toutes échoué à reproduire ce qui est observé sur l’ensemble.

Cette absence de vedette est cohérente avec ce qu’on sait du lien entre régime méditerranéen et cerveau. Les bénéfices observés se construisent par accumulation de choix modestes, tenus sur des années, et non par l’ajout d’un ingrédient particulier à une alimentation qui resterait par ailleurs inchangée.

Régime méditerranéen et cerveau : ce que montrent les études

Les niveaux de preuve diffèrent beaucoup selon la question posée.

La dernière ligne est celle qui éclaire toutes les autres. Le bénéfice le mieux démontré est vasculaire, et c’est probablement par cette voie que passe l’essentiel de l’effet sur la cognition.

La troisième mérite d’être retenue par quiconque espère un gain rapide. Les essais qui ont mesuré des performances cognitives après quelques mois de régime ne montrent pas de progrès net, ce qui est cohérent avec une action lente passant par l’état des vaisseaux plutôt que par un effet direct sur le neurone.

Les limites que personne ne mentionne

Trois difficultés traversent ce champ de recherche.

La première tient à la définition. Les scores d’adhésion utilisés pour mesurer le suivi du régime ne retiennent ni les mêmes aliments ni les mêmes seuils selon les équipes. Comparer deux études revient parfois à comparer deux régimes différents portant le même nom.

La deuxième est le profil des personnes concernées. Celles qui suivent spontanément ce type d’alimentation bougent davantage, fument moins et consultent plus. Une partie de l’écart observé entre régime méditerranéen et cerveau ne vient pas de l’assiette.

La troisième est géographique. La quasi-totalité des données provient de populations méditerranéennes, où ce mode alimentaire est culturel. Rien ne garantit qu’il produise les mêmes effets transposé ailleurs, sous forme de programme à suivre.

Faut-il l’adopter pour son cerveau

La réponse dépend du point de départ, pas d’une supériorité intrinsèque.

Pour une personne dont l’alimentation est très transformée, l’adopter représente un changement dont le bénéfice attendu est réel, principalement par la voie cardiovasculaire. Pour une personne déjà équilibrée, le gain marginal est faible et probablement indétectable à l’échelle individuelle.

Deux erreurs reviennent souvent quand on s’intéresse au rapport entre régime méditerranéen et cerveau. La première consiste à en attendre un effet perceptible en quelques semaines. La seconde consiste à en retenir un seul élément, l’huile d’olive le plus souvent, en négligeant le reste.

Une réserve pour finir. Ces données valent à l’échelle de groupes et ne prédisent rien pour une personne donnée. Un changement alimentaire important en présence d’une pathologie, d’un traitement ou pendant une grossesse se discute avec un professionnel de santé.

FAQ : régime méditerranéen et cerveau