Multitâche : définition et effets sur la concentration

Personne ne fait deux choses à la fois. Ce qu’on appelle multitâche est presque toujours une alternance très rapide entre deux tâches, et cette alternance a un prix que personne ne facture mais que tout le monde paie.

Le multitâche, parfois écrit multi tâche, désigne au sens strict l’exécution simultanée de plusieurs activités. Au sens où on l’emploie au bureau, il désigne une bascule permanente entre un dossier, une messagerie et un téléphone. La première n’existe presque pas, la seconde coûte beaucoup plus qu’on ne l’imagine.

Ce que le mot recouvre vraiment

Trois situations très différentes se cachent derrière le même terme.

La première est le vrai parallélisme, possible uniquement quand l’une des activités est entièrement automatisée : marcher en discutant, plier du linge en écoutant la radio. Rien ne se dégrade parce que l’une des deux ne demande aucune ressource consciente.

Ces trois cas ne se valent pas du tout :

• Le parallélisme réel, sans coût, quand une tâche est automatisée
• L’alternance choisie, coûteuse mais maîtrisée
• L’interruption subie, la plus chère des trois

La deuxième est l’alternance rapide entre deux tâches qui demandent toutes deux un traitement, ce que l’on range à tort sous l’attention divisée. C’est le cas le plus fréquent au travail, et le seul dont il vaut la peine de parler.

La troisième est l’interruption subie, où une sollicitation extérieure impose la bascule, cas le plus fréquent des notifications et de leurs effets sur l’attention. Elle cumule les inconvénients de la deuxième et y ajoute la perte du fil, puisque le moment de la coupure n’a pas été choisi.

Le coût de bascule, invisible et cumulatif

Chaque changement de tâche impose une reconfiguration : abandonner les règles en cours, charger les nouvelles, retrouver où l’on en était.

La dernière ligne est celle qui piège le plus de monde. Un coup d’œil à une notification prend cinq secondes et coûte plusieurs minutes, parce que la reprise ne consiste pas à revenir mais à reconstruire ce qui était en cours. L’écart entre la durée perçue de l’interruption et son coût réel atteint facilement un facteur vingt.

Ces coûts ne se remarquent pas individuellement. Ils s’accumulent, et une journée hachée par quarante bascules ne perd pas quelques minutes : elle perd l’essentiel de sa profondeur de traitement, et produit une fatigue mentale supérieure à celle d’une journée plus longue mais continue.

Pourquoi ça donne l’impression d’être efficace

C’est le point le plus important, et il explique la persistance de la pratique.

Basculer produit une sensation d’activité intense et de réactivité. Chaque bascule apporte une petite nouveauté, et la nouveauté est gratifiante indépendamment de son utilité. La personne se sent occupée, sollicitée, utile, et sort de sa journée épuisée avec le sentiment d’avoir beaucoup travaillé.

Les mesures objectives donnent l’inverse. À travail identique, l’exécution séquentielle prend moins de temps, produit moins d’erreurs et fatigue moins. L’écart entre la performance ressentie et la performance réelle est l’un des plus marqués de tout le domaine.

Une nuance mérite d’être posée. Les personnes qui pratiquent le plus le multitâche ne sont pas meilleures à cet exercice. Plusieurs travaux suggèrent même l’inverse, avec un filtrage moins efficace des informations non pertinentes. Il s’agit d’associations observées, pas d’une causalité démontrée, mais aucune donnée ne soutient l’idée d’un entraînement bénéfique.

Réduire le multitâche sans tout réorganiser

Quelques mesures simples suppriment l’essentiel du coût.

• Regrouper les messages en deux ou trois plages plutôt que les traiter au fil de l’eau
• Fermer la messagerie pendant les séquences de travail dense, pas la mettre en silencieux
• Noter où l’on s’arrête avant toute interruption prévisible, une ligne suffit
• Éloigner physiquement le téléphone, dont la seule présence dégrade déjà la performance
• Grouper les tâches de même nature, ce qui réduit le contenu à recharger

Le troisième point est le moins pratiqué et le plus rentable. Écrire en une ligne l’endroit exact où l’on s’arrête transforme une reprise de plusieurs minutes en reprise de quelques secondes, parce que le contexte n’a plus à être reconstruit de mémoire.

Reste le cas des métiers où l’interruption fait partie du travail : accueil, soin, encadrement. La solution n’y est pas de refuser les bascules mais de protéger des plages, même courtes, pendant lesquelles elles sont impossibles. Une heure réellement continue produit davantage qu’une journée entière fragmentée. C’est aussi la logique qui rend efficace la méthode Pomodoro, indépendamment de sa minuterie.

FAQ : le multitâche