Divagation mentale et mind wandering : pourquoi l’esprit décroche

Interrogées au hasard dans la journée, les personnes déclarent penser à autre chose que ce qu’elles font dans une proportion considérable des cas. Ce n’est pas un défaut d’une minorité distraite : c’est ce que fait le cerveau humain une grande partie du temps d’éveil, y compris chez les gens réputés concentrés.

Le mind wandering, ou divagation mentale, désigne ces départs spontanés de l’attention vers des contenus sans rapport avec la tâche en cours. Le traiter comme une panne conduit à une lutte perdue d’avance. Le comprendre permet de distinguer les moments où il coûte réellement quelque chose de ceux où il ne coûte rien, voire rapporte.

Le mind wandering est un mode de fonctionnement, pas une panne

Le cerveau ne se met pas au repos quand la tâche s’arrête.

Un ensemble de régions s’active au contraire dès que l’attention se détourne de l’extérieur : c’est le réseau du mode par défaut, identifié parce qu’il apparaissait systématiquement dans les périodes censées servir de référence neutre. Sa découverte a changé la façon de voir la question : l’esprit qui vagabonde n’est pas un esprit qui ne fait rien.

Ce réseau travaille sur des contenus assez précis. Il simule des situations futures, rejoue des épisodes passés, tourne autour de problèmes non résolus et de relations. Autrement dit, il s’occupe de tout ce qui n’est pas devant vous mais qui vous concerne.

Ce que l’esprit fabrique pendant ce temps

Les bénéfices sont réels, à condition de ne pas les surestimer.

Une part de la planification à moyen terme se fait dans ces moments-là, sans qu’on ait décidé d’y penser. Les problèmes qui résistent progressent souvent pendant une marche ou une douche plutôt que devant l’écran, parce que la contrainte de la tâche disparaît et que des associations éloignées deviennent possibles.

Le mythe de l’illumination sous la douche mérite tout de même d’être nuancé.

Ce qui se produit alors n’est pas une création à partir de rien. C’est l’aboutissement d’un travail préalable, et ce travail-là a bien eu lieu devant l’écran. La divagation termine parfois un raisonnement, elle ne le commence jamais, et personne n’a jamais résolu sous la douche un problème sur lequel il n’avait pas peiné avant.

Quand il devient réellement coûteux

Tout dépend de ce que vous faisiez au moment du départ.

Sur une tâche automatisée, marcher, plier du linge, conduire sur un trajet connu, le coût est nul et le bénéfice possible. Sur une tâche exigeante, il est immédiat : la lecture continue mécaniquement, les yeux avancent, rien ne s’enregistre. Sur une tâche où la sécurité est en jeu, il devient dangereux.

• Plus la tâche est monotone, plus la divagation survient et moins elle coûte
• Plus la tâche est exigeante, moins elle survient et plus elle coûte quand elle survient
• Le manque de sommeil augmente sa fréquence sans augmenter son utilité
• Une préoccupation non résolue la déclenche en boucle sur le même contenu

Le dernier point sépare deux choses très différentes. Une divagation qui explore, change de sujet et progresse n’a rien à voir avec une pensée qui revient toujours au même endroit. La seconde relève plutôt du registre des pensées parasites et n’apporte aucun des bénéfices attribués à la première.

Le repérer sans le combattre

La bonne stratégie n’est pas d’empêcher les départs mais de raccourcir les retours.

Le premier paramètre est hors de portée, le second ne l’est pas. Vous ne déciderez jamais de ne plus décrocher, la décision n’a aucune prise sur ce mécanisme. En revanche, passer de trois minutes à vingt secondes avant de vous en apercevoir est parfaitement atteignable, et le gain cumulé sur une journée de travail est considérable.

Un décrochage dure quelques dizaines de secondes quand on s’en aperçoit vite, plusieurs minutes quand on ne s’en aperçoit pas. Toute la différence tient dans le délai de détection, et c’est le seul paramètre réellement modifiable. Or ce délai dépend surtout de la structure de la tâche. Un travail découpé en unités visibles ramène l’attention à chaque unité franchie. Un travail sans repère laisse le décrochage courir jusqu’à ce qu’un événement extérieur y mette fin. C’est la raison pour laquelle un chapitre lu par pages tenues laisse davantage qu’un chapitre lu d’une traite.

• Se donner un repère concret, une ligne, un paragraphe, une action achevée
• Revenir sans commentaire intérieur, l’agacement coûtant un second décrochage
• Noter en trois mots la préoccupation qui revient, pour cesser de la porter
• Prévoir une plage où l’esprit peut vagabonder au lieu de le faire pendant le travail

Le dernier point paraît étrange et fonctionne bien. Une marche sans écran de vingt minutes ne fait pas perdre du temps : elle donne au mode par défaut le créneau qu’il prendra de toute façon, et le lui donne à un moment où il ne gêne rien.

Une remarque de méthode pour finir. Aucun de ces gestes ne supprime la divagation, et c’est heureux. Chercher un état de concentration continue reviendrait à vouloir désactiver un mode de fonctionnement qui occupe une part normale de la vie mentale.

FAQ : le mind wandering