Fonctionnement de l’attention : que se passe-t-il dans le cerveau ?

Vos yeux reçoivent en permanence bien plus d’information que votre cerveau ne peut en traiter. L’écart n’est pas de quelques pour cent, il est d’un facteur considérable. Tout ce que vous percevez consciemment à cet instant est le résidu d’un tri massif effectué avant que vous en ayez conscience.

Le fonctionnement de l’attention tient dans ce tri : un petit nombre de circuits décident en permanence de ce qui accède au traitement et de ce qui reste à la porte. Ces circuits sont identifiés, leur rôle est assez bien décrit, et connaître leur fonctionnement rend beaucoup plus compréhensibles des situations quotidiennes qui paraissent absurdes.

Le fonctionnement de l’attention repose sur trois réseaux

Les travaux de neuro-imagerie convergent sur une organisation en réseaux distincts, qui peuvent être touchés séparément.

Le premier n’a rien d’intellectuel. C’est un niveau d’activation générale, sensible au sommeil, à l’heure et à l’effort déjà fourni. Quand il baisse, les deux autres travaillent dans le vide : le tri se fait mal parce qu’il n’y a plus assez d’énergie pour le faire.

Le troisième est celui qui coûte le plus cher. Il intervient dès qu’il y a conflit, c’est-à-dire dès que deux réponses possibles se présentent en même temps. Lire le mot « bleu » écrit en rouge et devoir dire la couleur mobilise exactement ce circuit, et l’effort ressenti dans cette tâche minuscule est celui du contrôle exécutif au travail.

Deux façons d’être capté

Le pilotage de l’attention obéit à deux logiques qui s’affrontent en permanence.

La première part de vous : vous décidez de lire, de chercher, d’écouter. Elle est volontaire, lente à installer, coûteuse à maintenir, et c’est celle qu’on appelle communément se concentrer.

La seconde est involontaire et part du monde extérieur. Un mouvement brusque, un son inattendu, une couleur qui tranche déclenchent une capture automatique, très rapide, contre laquelle la volonté ne peut rien. Ce mécanisme n’est pas un défaut : il a permis de repérer un prédateur avant de l’avoir cherché, et il fonctionne toujours aussi bien face à une notification.

Trois signaux emportent la décision presque à tous les coups :

• Un mouvement brusque, même en périphérie du champ visuel
• Un son bref et net, d’autant plus s’il est inattendu
• Un élément qui tranche nettement avec le fond, couleur ou forme

Le rapport de force entre les deux explique la plupart des échecs de concentration. Le pilotage volontaire est lent et fatigable, la capture automatique est instantanée et gratuite. Multiplier les sources de capture revient à faire perdre systématiquement le seul des deux systèmes que vous contrôlez, ce qui est précisément le problème posé par les écrans et la concentration.

Ce que le cerveau fait de ce qu’il écarte

L’information rejetée n’est pas ignorée au sens strict, et c’est plus étrange qu’il n’y paraît.

Elle est analysée jusqu’à un certain niveau avant d’être mise de côté. C’est pourquoi votre prénom prononcé dans une conversation lointaine vous parvient alors que vous n’écoutiez pas : pour savoir qu’il fallait l’ignorer, le système avait déjà identifié ce qui se disait.

Ce traitement partiel a un coût, et c’est là que se situe l’essentiel du malentendu sur les environnements bruyants. Ignorer n’est pas gratuit, ignorer est un travail. Une pièce animée épuise donc plus vite qu’une pièce calme, à tâche strictement identique, parce qu’une part des ressources part dans l’inhibition plutôt que dans le contenu.

Une machine qui fluctue, par construction

L’attention n’est pas un projecteur qu’on allume et qui reste allumé. Elle oscille en permanence, à plusieurs échelles de temps.

• Des micro-fluctuations de l’ordre de la seconde, liées au rythme des oscillations cérébrales
• Des décrochages de quelques dizaines de secondes, où l’esprit part ailleurs sans prévenir
• Des variations lentes sur la journée, avec un creux marqué en début d’après-midi

Le deuxième point est celui qu’on vit le plus mal, parce qu’il donne l’impression d’un défaut personnel. Il concerne pourtant tout le monde et occupe une part considérable du temps d’éveil. Ces départs spontanés relèvent d’un mode de fonctionnement à part entière, celui du mind wandering, et non d’une panne.

Un dernier repère utile. Le contrôle exécutif se fatigue, et cette fatigue est réelle plutôt que morale. Après plusieurs heures d’effort soutenu, le rapport de force bascule mécaniquement en faveur de la capture automatique. Insister à ce moment coûte beaucoup et rapporte peu.

FAQ : le fonctionnement de l’attention